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L’automne s’installait, le soleil désertait le ciel de Londres. Depuis l’apparition de la momie de Belzoni, plusieurs mois s’étaient écoulés, et le sauveur continuait à célébrer les rites anciens au cœur de la crypte où reposait le corps osirien.

Le laboratoire alchimique fonctionnait à plein régime et, grâce à l’apport régulier d’or végétal, les chairs gardaient une parfaite consistance, conforme à celle obtenue par les initiés du temps des pharaons. L’âme à corps d’oiseau et à tête humaine, le ba, circulait de la terre au ciel et du ciel à la terre, réanimant chaque matin le « juste de voix ». La puissance créatrice, le ka, s’épuisait peu à peu, en dépit des formules de protection, mais le sauveur, héritier de la langue sacrée des initiés, disposait encore de ressources efficaces.

Lui que l’on avait pris pour un simple curieux, lors de l’atroce spectacle du débandelettage, détenait une arme décisive contre l’usure du temps : un scarabée de cœur. Le mot « scarabée », en hiéroglyphique, était synonyme de « naître, venir à l’existence, se transformer sans cesse ». Et telle était la clé de la vie en éternité, la mutation incessante de l’être osirien que symbolisait cette momie.

Le cœur était toujours l’objet d’une grande attention. L’embaumeur le laissait à sa place et, si les instruments tranchants le lésaient, on lui redonnait son aspect premier avant de le remettre à l’intérieur du corps. Selon les anciens Égyptiens, la pensée, l’intelligence et la sensibilité ne provenaient pas du cerveau, mais d’un cœur immatériel dont les battements de l’organe matériel indiquaient la présence.

— Ta tête est réunie à ton cou, affirma le sauveur, et ton cœur ne sera pas tranché.

Il plaça sur le plexus solaire de la momie un scarabée en serpentine, une pierre vert sombre. Engendrant un nouveau soleil, incarnant lui-même la lumière du matin, ce scarabée ferait circuler l’énergie au sein de la momie.

Afin de l’animer et de le rendre efficace, le sauveur prononça les formules rituelles[25] :

— Ô mon cœur de ma mère, mon cœur qui assures mes transformations, ne te dresse pas contre moi, ne prends pas parti contre moi devant le tribunal de l’au-delà, ne fais pas pencher contre moi la balance en présence du Maître de la connaissance. Tu es ma puissance créatrice à l’intérieur de mon corps, tu me protèges et tu maintiens la cohérence de mon être, tu me façonnes en rendant mes membres vivants. Garde mon nom intact auprès des dieux, emmène-moi vers le lieu d’accomplissement.

La pierre verte se fixa à la momie, une douce lueur prouva la réussite de l’opération.

Ce succès ne devait pas occulter la nécessité de recueillir les bandelettes et autres éléments originaux assurant la véritable protection de la momie. Le sauveur avait l’obligation de les rassembler un à un, et cette tâche serait longue et ardue. Identifier les possesseurs ne suffisait pas ; il fallait découvrir leurs cachettes et ne frapper qu’à coup sûr.

Arpenter les rues de Londres ne remplaçait pas les longues promenades à travers les bois, mais Higgins aimait marcher, et ce mode de déplacement l’aidait à réfléchir. La dernière lettre de la gouvernante, Mary, l’avait rassuré : le chien Geb et le chat Trafalgar se portaient à merveille, bien qu’ils déplorassent la longue absence de leur maître.

La City s’était vidée de ses hommes d’affaires et, à cette heure tardive, plusieurs becs de gaz étaient malheureusement éteints.

Higgins n’avait pas besoin de se retourner pour savoir qu’on le suivait.

Un professionnel méfiant, donc dangereux. Peut-être ne se contenterait-il pas de repérer le logement de l’inspecteur et souhaitait-il l’éliminer. Aussi Higgins adopta-t-il le plan prévu en cas de danger immédiat : modifier son parcours habituel et se diriger vers la Banque d’Angleterre.

Si ses hommes assuraient leur faction, pas d’inquiétude. S’ils manquaient de vigilance, il se défendrait seul.

Ainsi le collaborateur privilégié de Littlewood ne lui avait pas menti ! Contrairement à ce que croyait le chef des révolutionnaires, l’inspecteur Higgins était bel et bien vivant. Certes, son interrogatoire resterait stérile, puisque le bras droit du conspirateur ne lui avait fourni aucun renseignement utile. Pourtant, ce policier trop curieux risquait de découvrir un début de piste.

C’est pourquoi Littlewood devait le supprimer.

En mettant aux trousses de l’inspecteur l’un de ses zélés domestiques qui ne l’avait pas perdu de vue, l’allié du meneur des classes populaires s’était comporté en excellent second. Son chef lui offrirait un rôle majeur dans le nouveau gouvernement du pays, après la mort du tyran George IV.

Malgré ses nombreux contacts au sein de la police, Littlewood ne parvenait pas à connaître les intentions de ce Higgins, à la réputation d’incorruptible obstiné. Unique certitude : il posait des questions à son sujet et ne s’intéressait pas seulement à la momie de Belzoni et aux trois notables assassinés. L’inspecteur le recherchait, lui, l’âme de la révolution en marche. Entre eux, une lutte à mort s’était engagée.

Le gibier devenait le chasseur.

En rentrant à son quartier général, Higgins se croyait en sécurité et baissait la garde. Le moment idéal pour l’abattre.

Enfin, une zone mal éclairée et pas le moindre passant en vue.

Accélérer l’allure, se rapprocher de sa proie, l’attaquer par surprise, lui trancher la gorge et s’éloigner d’un pas tranquille.

Soudain, Littlewood serra très fort son poignard, comme si sa main agissait de manière indépendante et lui signalait un péril. Le révolutionnaire ne négligeait pas ce genre de signe. Un piège… ce maudit policier lui tendait un piège !

Des bruits de pas précipités, provenant à la fois de la droite et de la gauche ! Oubliant Higgins, Littlewood tenta de prendre la fuite.

Le sergent peinait à reprendre souffle.

— On l’a raté, dit-il, penaud, à l’inspecteur Higgins. Une sacrée anguille, je vous jure ! On était trois, on a cru le coincer, et il a réussi à s’enfuir en jouant des poings et des coudes. Satané bagarreur, je vous jure ! Et plus rapide qu’un cheval au galop. Je vous jure, ce n’était pas du pudding ! Comment a-t-il pu nous échapper ? Ah, j’oubliais un détail : votre suiveur était une femme.

— Une femme, vous en êtes certain ?

— Elle portait une jupe sombre et une espèce de tricot à manches longues. Des habits de pauvresse.

— Avez-vous vu son visage ?

— Un fichu lui couvrait la tête, un second le bas de la figure. Nous serions incapables de la reconnaître. Vu sa vigueur et sa rapidité, c’est forcément une jeunette en pleine forme. À mon avis, inspecteur, le coin devient malsain. À Whitechapel, les gangs ont l’habitude d’utiliser une prostituée pour repérer les habitudes de leur future victime. On vous en veut, c’est sûr. Il faut changer de résidence.

Songeur, Higgins se rendit à la raison. Si la suiveuse était aux ordres de Littlewood, il courait un réel danger. Puisqu’on ne renonçait pas à le supprimer, il tenait une bonne piste.

— Entendu, nous déménageons.

— Mes camarades et moi, on reste avec vous, décida le sergent. Des malfaisants vous attendent peut-être dans votre appartement.

Vérification faite, cette inquiétude-là était infondée. Higgins décida d’élire domicile au poste de police de Piccadilly où il ferait le point en compagnie de ses principaux limiers. En fonction des informations qu’ils avaient récoltées, l’inspecteur entrevoyait une explication à cette filature.

À lui de reprendre la main.

Littlewood l’avait échappé belle.

Sans son instinct et sa capacité de réaction, il serait tombé entre les mains de la police, car il ne serait pas parvenu, au terme d’une rude et brève confrontation, à terrasser les trois costauds chargés de protéger Higgins et de tendre un piège.

À l’évidence, ce maudit inspecteur avait réuni une équipe de fidèles difficiles à corrompre. S’attaquer à lui devenait une tâche périlleuse, exigeant de s’aventurer en terrain inconnu. Après cette tentative manquée, Higgins redoublerait de précautions et ses hommes l’épauleraient en permanence.

Dans un premier temps, mieux valait contourner l’obstacle en laissant croire à l’inspecteur que son adversaire de l’ombre renonçait à s’en prendre à lui. Littlewood rechercherait un moyen de percer ses défenses et de l’atteindre en ne courant aucun risque.

Et puis Higgins n’était que Higgins, un simple inspecteur incapable de s’opposer à la vague géante qui déferlerait bientôt sur le roi George IV et sa société d’exploiteurs ! Dépourvue de tête pensante et de commandement central, incompétente, pourrie jusqu’à la moelle, la police de Sa Majesté n’opposerait qu’une résistance dérisoire à la colère du peuple.

Au fond, cet enquêteur courait à l’échec.